汉代是中国足球发展的高峰期。

汉高祖刘邦登基不久，便在宫内建“鞠域”，相当于今天的露天球场。蹴鞠成为军事检阅项目之一。后来的汉武帝、汉元帝、汉成帝、汉明帝、汉献帝，都是球迷。汉武帝在宫中常办“鸡鞠之会”，专比斗鸡、蹴鞠。

汉朝足球“以皮为之，中实以毛，蹴蹋为戏也”，即外面是皮，里面填上毛发，分比赛和表演两种。

比赛是每队12人，每方有6个门，需6人把守。当时的球门是土坑，双方加起来共12个坑，象征一年12月。东汉李尤在《鞠城铭》中写道：“法月衡对，二六相当。建长立平，其例有常。不以亲疏，不以阿私。端心平意，莫怨其非。鞠政犹然，况乎执机。”所谓“长”“平”，相当于今天的裁判。

汉代有专业的足球教科书，即《蹴鞠二十五篇》，可惜已佚，唐人曾提到其中的《域说篇》，称记载了球门制作法。

名将霍去病喜蹴鞠，据《史记》载：“其在塞外，卒乏粮，或不能自振，而骠骑（指霍去病）尚穿域蹋鞠。”司马迁本想指责霍去病不恤战士疾苦，但霍去病可能是在练兵，属常规操作。1979年，考古人员在马圈湾烽燧遗址（甘肃省敦煌市北境）发现了一颗汉代足球，它外表是细麻绳和白绢，内填毛发、丝绵，弹力极佳，可能是汉军训练装备。

汉代足球普及度高。据《盐铁论》记：“里有俗，党有场，康庄驰逐，穷巷蹋鞠。”

三国时，天下板荡，“年兴金革，士以弓马为务，家以蹴鞠为学”曹操也是足球爱好者。

蔡 辉