总部设在美国的维珍轨道公司9日晚使用飞机“水平发射”运载火箭，执行英国本土首次卫星发射任务，但没能将卫星送入轨道。

这家私人航天企业10日凌晨在社交媒体推特删除一条宣布入轨成功的推文，另发声明称：“看来我们遭遇了异常情况，无法进入轨道。我们正在评估信息。”维珍轨道隶属维珍集团旗下，由英国富豪理查德·布兰森创办。

格林尼治时间9日22时02分，一架经过改造代号“宇宙女孩”的波音747客机，从英格兰西南部康沃尔郡纽基机场起飞，左侧机翼挂载“发射器一号”运载火箭。火箭长21米、重逾25吨，搭载7家客户委托发射的9颗微型卫星。

23时15分左右，“宇宙女孩”飞至爱尔兰以南大西洋海域上空约10700米的高度。火箭脱离，点火，向上爬升。如果一切顺利，这些卫星将在555千米高度脱离火箭，进入近地轨道运行。

然而，意外出现。英国航天局商业航天项目主任马特·阿彻说，火箭一级发动机点火正常，把火箭送入太空，但二级发动机出现“技术异常，未能入轨”。“今后几天，英国政府和维珍轨道等多家机构将共同展开调查。”

维珍轨道公司说，飞机和机组人员安全返回纽基机场。

飞机从纽基机场起飞时，数以千计航天爱好者在跑道外欢呼。路透社报道，入轨失败消息传来，人群迅速安静，随后散去。

以前，英国制造的卫星必须借助美国、法属圭亚那等外国发射基地上天。按照法新社的说法，英国原本希望借助这次发射，成为第9个能够独立发射地球轨道卫星的国家。

英国科学大臣乔治·弗里曼在发射开始前说，这是历史性一刻。“假如一切按计划进行，我们将赢得欧洲太空竞赛，成为第一个从欧洲发射卫星的国家……我们今晚发出一个重要信号：我们决心在明日太空经济占有一席之地。”

路透社说，这次发射失败再次打击欧洲国家的航天雄心。去年12月20日，意大利制造的“织女星-C”火箭在法属圭亚那发射失败。

新华社专特稿 胡若愚