1860年10月6日，英法联军攻入北京，洗劫了圆明园。他们大肆抢掠文物，焚烧园内物什，圆明园沦为一片废墟。作为圆明园海晏堂外喷泉的龙头、牛首、猴首、虎首、猪首等十二兽首铜像也因此流失海外。这些兽首以红铜铸成，形象极其逼真，其身躯则是身穿袍服的石雕坐像。中国古代把一天分为子丑寅卯等十二个时辰，每到一个时辰，属于该时辰的生肖兽首就会张开嘴巴自动喷水。每天正午12点，十二兽首会同时喷水。此设计极为精巧，闻名世界。如今，虽然有些兽首已通过不同渠道回到国内，但是十二生肖兽首毕竟是一个整体，我们岂能任其继续流落海外呢？

十二生肖是十二地支的形象化代表，其起源与动物崇拜有关。以龙为例，中国自古以来就是个多民族国家，各民族都有自己崇拜的图腾，而历朝历代也在不断进行民族的交流和融合。龙作为一种糅合的图腾，与我国这种民族融合传统是契合的。正因如此，古人才会不断在墓葬艺术中刻画龙的形象，将龙铸造在青铜器上，绘制于图画中，还编撰出与龙相关的故事，认真地传播龙文化。正是由于这样一种经历了至少六千年的历史与文化积淀，自20世纪以来，我们逐步形成了把龙视为整个中华民族标志和象征的共识，开始自称是“龙的传人”。

社科院考古研究所研究员袁靖新近出版的《动物寻古：在生肖中发现中国》包括“动物寻古的科学工具”“肉食江湖的王者”等十三章，从动物考古学家的视角，分析各大遗址出土的动物骨骼以及各种反映动物形象的青铜器、陶器、画像砖石、绘画，再结合相关的文字记载，还原生肖动物的起源、驯化，以及它们在华夏民族生产生活中扮演的角色，仔细讲述了华夏民族与动物自新石器时代起，同行至今发生的种种有趣故事。这本书是一部将考古所得、扎实可信的知识与千百年流传的浪漫传奇融合的典范作品，彻底讲透了十二生肖这个中国人独有的文化符号。

对于十二生肖，袁靖根据其特点给予了生动而形象的评价。譬如牛是华夏文明的柱石，老虎是威严的山君，蛇是华夏的始祖，鸡是报时神鸟等。以牛为例，作者认为黄牛这种起源于西亚地区的家养动物，至少在五千年前，就被古人以文化交流的方式引入中国。黄牛是古人的肉食资源，在构建礼制的活动中也发挥了重要作用，但其最突出的贡献是作为畜力，构成古代农业生产中的主要生产力，是保证中国古代社会持续发展的重要因素。由于农业的稳步发展，人民得以吃饱穿暖，安居乐业，之后才会有瓷器、诗词、乐曲、文学、丝绸等种种物质和文化的发展。而辛勤耕作、任劳任怨的牛文化，象征着勤劳善良，代表着忠厚老实，传达着低调谦和，代代相传，影响深远。从这个角度来看，牛可谓是一肩托起了整个华夏文明。 邓勤