北宋初期,欧阳修是文坛的泰山北斗。1057年,朝廷举行科举考试,皇上指定由欧阳修担任主考官。
他看到一份考卷,题目是《刑赏忠厚论》,文章写得鞭辟入里,字字珠玑。欧阳修看到这么好的卷子十分兴奋,打算把写这份卷子的考生取作第一名。他又将考卷看了一遍,突然想道:“这篇文章大概是曾巩写的吧,别的考生好像没有这样的才华。”曾巩是欧阳修的弟子,为了避嫌,欧阳修把他取为第二。
出榜前拆封一看,欧阳修呆住了,考卷上的名字是苏轼。那时候苏轼初登文坛,名气还不大,所以欧阳修不知道有这么一个后起之秀。他非常懊悔,后悔没有将苏轼取为第一。以后他又把苏轼写的其他文章拿来看,看了之后赞叹不已。
他写信给梅尧臣,信中说:“苏轼极富才华,将来的成就一定会超过我,我要给他让路,让他高出我一头。”欧阳修提携后进,有这么宽阔的心胸,大家由衷地佩服这位德高望重的前辈。