这个典故出自《韩非子·外储说左上》。古时候楚国的郢都有个人写信给燕国的相国，已经是深夜了，烛光越来越弱，写信人渐渐看不清字了。他对旁边的仆人说：“举烛。”仆人忙把蜡烛举得近一些，烛光亮起来了，郢人继续写信。可能是他写得太专注的原因，竟把“举烛”两字也写进信里了。

不久，燕国的相国收到了这封信，全篇的意思都看明白了，唯独这“举烛”二字让他疑惑不解。是什么意思呢？他仔细地琢磨，突然若有所悟地惊叹道：“我知道了，这‘举烛’二字太好了！”旁人不解，他继续自作聪明地解释说：“举烛，就是倡行光明清正的政策；要倡行光明,就要举荐人才担任重任啊！”

后来，燕相就把这封信交给了燕王，并向燕王解释了自己对于“举烛”的理解，燕王深表赞同，并按照燕相的建议，选拔贤能人才，治理国家。国家虽然治理好了，但“举烛”二字的确不是信中的原意。

“郢书燕说”，就是比喻穿凿附会，在别人的原意之外妄加臆断。