东汉顺帝时，广陵郡（在今江苏省长江以北地区，扬州即其治所）张婴为反抗反动官府的残酷压迫，领导起义，聚众数万人，杀刺史、太守，在扬州、徐州之间转战十多年，朝廷无法对付。

《后汉书·张纲传》载，那时张纲为御史，因为得罪了大将军梁冀，梁冀怀恨，便想出个计策，任命张纲为广陵太守，企图让他到张婴那儿送死。过去的广陵太守上任时，都要求多派兵马，镇压起义军，结果个个失败。这回张纲却不是这样。他到职之后，只带吏卒十几名，亲自来到张婴驻地，向张婴和起义军等将军表示慰问，还召见当地父老进行恳切安抚。张婴起初不免惊疑，后来终于感动，并且流着眼泪对张纲说：“荒裔愚人，……不堪侵枉，遂复相聚偷生，若游鱼釜中，喘息须臾间耳。”……于是张婴便率领队伍，向张纲投降。

“鱼游釜中”一句，则由此书而来。釜〔fǔ〕，古代的一种锅。“鱼游釜中”，鱼在锅里游动，比喻身临绝境，活不了多久了。