南宋诗人陆游编著的《老学庵笔记》卷五，记有如下一则故事：有个名叫田登的州官，自以为官居一州之长，作威作福，不准属下各级官吏和全州百姓叫他的名字，也不准写他的名字。谁要是偶一不慎，说了或写了“登”字，他听到、看到或知道以后，就要以触犯名讳、侮谩长官的罪名惩处。于是该州人们都小心谨慎，忌用“登”字，连和“登”字同音的字也都一律避讳。例如要说“点灯”就说作“点火”。尽管时刻小心，仍不免常有军民吏属为此而挨打受罚，真是苦不堪言。

那年上元节（也叫灯节），照例要放灯三天。事先衙门里还发出布告，到处张贴，通知家家户户预作准备。写布告的官吏，不敢写“灯”字，竟写成：“本州依例放火三日……”人们看了布告，不禁啼笑皆非。从此便产生了“只许州官放火，不准百姓点灯”这样一句讽刺性的成语。

后来，形容蛮横无理的霸道作风，自己可以胡作非为，却禁止别人的正当行为，就往往用这句成语。