楚国从三个方向迫近淮南
公元前646年，楚国灭掉金寨、霍山一带的英国（注：古国名），楚成王选择英国宗族的旁支立为附庸，称“英氏”。徐国失去对英国的控制后，随即向齐国求援，齐国与徐国是姻亲，齐桓公争霸时打出的旗号是“尊王攘夷”，楚国是“攘”的对象之一，于是齐桓公决定干预，召集宋、陈、卫、郑、许、曹六国国君会盟，商议救徐，鲁国也出兵声援，徐国自恃盟军的力量强大而不加戒备。
公元前644年，楚国出兵讨伐徐国，在娄林（今安徽泗县东北）发动突然进攻，重创徐军。次年，齐桓公率领齐徐联军进攻英氏，“以报娄林之役”，楚人扶持的附庸英氏被击败。楚国再度出兵，收复英国并进行直接控制，楚国疆土正式延伸至安徽省江淮地区。英国及其毗邻的六国都是皋陶后裔的偃姓封国，英国灭亡，六国迫于军事压力，只得与楚国结盟。六国的领地延展到寿县西南，等于说楚国的势力已经从西南方向进入淮南，对州来国形成了威胁。
年底，齐桓公去世，齐国发生内乱，五公子争立，齐国的霸主地位丧失。宋襄公妥善处理了齐国内部事务，赢得部分诸侯的尊重，于是自信心爆棚，企图继承齐国的霸主旗帜。宋襄公以盟主的身份约集诸侯会盟，结果在会场上遭到楚成王袭击而被擒，颜面尽失。后来在鲁僖公的调停下，楚成王才将宋襄公释放。宋襄公发誓报复，双方于公元前638年决战于泓水（今河南柘城县北），宋襄公一味讲求所谓“仁义”的作战原则，结果大败于楚。
双方争夺中，楚的盟友陈国暗中背楚亲宋。次年，楚国清算陈国的背叛行为，出兵伐陈，先后占领陈国的焦邑（今亳州市谯城区东部）与夷邑（今谯城区东南城父镇），楚国在安徽北方又有了立足之地，并从北方对州来国构成威胁。加上南方的群舒，楚国已经从南、西、北三个方向迫近淮南，对州来国形成了半包围。
公元前633年，楚成王与晋文公争霸中原，双方在城濮（今山东鄄城县西南）会战。楚成王曾经有恩于晋文公，晋文公按照两人当初的约定，指挥晋军“退避三舍”。尽管如此，楚军仍然落败，晋文公成为春秋第三位霸主，楚成王只得退出中原争霸，开始专注于国内事务，淮南地区相对安定了一段时期。
后来，楚成王打算废黜太子熊商臣，另立公子职，引起熊商臣的愤恨。公元前626年，熊商臣弑其父楚成王夺位，成为楚国第四任国王，是为楚穆王。
州来国与巢国皆成楚的盟国
楚穆王弑父夺位后，即任命成大心为令尹执政。据《东周列国志》记载，城濮之战时，楚国统帅是成得臣。成得臣的儿子成大心年仅15岁，便是一员勇将。两军交锋，“成大心手提画戟，在阵前耀武扬威”。晋将祁瞒出阵，“小将军便迎住交锋。相斗二十余回合，不分胜负”。楚军战败后，“小将军成大心一支画戟神出鬼没，率领宗兵六百人，无不一以当百，保护其父得臣，拼命杀出重围”。接着“复翻身杀入”阵中，寻找另一员大将斗越椒，双方相遇，“两个遂合为一处，各奋神威，复救出许多楚军，溃围而出”。
江国处于淮河上游，国都在今河南正阳县东南。楚国崛起后，江国与周边的黄、道、柏、弦等国共同与齐桓公结盟，寻求保护。齐国霸权衰落后，黄、道、柏、弦等国要么被楚国灭亡，要么彻底臣服，要么被强迫内迁，只剩江国还在苦苦支撑。
城濮之战后，江国迅速与晋国结盟，依傍新的靠山。公元前624年，楚穆王出兵伐江，晋国出兵为江国解围。次年，秦、晋之间发生战争，晋国无暇南顾，楚国乘机再次出兵，江国势孤力弱，终被楚国灭亡。
这样，淮河上游沿线就被楚国完全占有，楚国本土与江淮新占领区域连成了一片，已经与楚国结盟的六国突然产生恐惧心理，于是背叛楚国，重新与东夷亲近，结为抗楚同盟。楚穆王勃然大怒，于公元前622年以令尹成大心为统帅，与楚将仲归率师攻六国。这时成大心已经由当年的小将军成长为骁勇善战的名将，不费吹灰之力，一战而灭亡六国。六国控制区域北及今寿县西南部，这也是楚国疆土延伸至淮南市域的开端。唇亡而齿寒，州来国应该是在此年或稍后与楚国结盟，成为楚的属国。
公元前615年，楚令尹成大心卒，其弟成嘉（字子孔）接任令尹。成嘉也是位强硬人物，为彰显权威，就以“群舒叛楚”为借口，再次对江淮地区大规模用兵。群舒损失惨重，舒国国君偃平与宗国国君先后被俘，成嘉于是率领得胜之师“围巢”，巢国约于此时亦成为楚的属国。前文已述，春秋时期的巢国都邑已考证为“在今寿县东南，六安市东北”，也就是今寿县刘岗镇三义村一带，这样，今淮南市域全境都成为楚国的势力范围。
根据《左传》记载：公元前529年，“吴灭州来”；公元前518年，“吴人踵楚，而边人不备，遂灭巢及钟离而还”，可见州来国和巢国虽都成为楚的属国，但基本的政权形式还保持了近百年之久，直至被吴国灭亡。
楚庄王因猎求士
公元前613年，楚庄王熊旅即位。即位初期“三年不鸣”，既不理朝政，也不出号令，只是日夜享乐。后来采纳伍参、苏从等建议，任用孙叔敖等良臣，于是“一鸣惊人”，后来成为霸主。
孙叔敖，蒍姓，名敖，字孙叔，一字艾猎，春秋楚国期思邑（今河南淮滨县期思镇）人。孙叔敖自幼就受到良好的家风教育，心怀他人。有一次出门，路上看见一条两头蛇，就将蛇杀了埋掉，然后回家哭着对母亲说：“我听说人见了两头蛇就会死。刚才我看见了它，恐怕我也要离开母亲而死了。”母亲问他蛇现在何处？他回答说：“我担心别人见到这条蛇也会死去，就把它杀掉埋了。”母亲说：“你做了好事，老天一定会保佑你的，不要担心。”后来因为平安无事，他更加相信母亲的话，要做好人，必须多做善事。
少年时代的孙叔敖尽管生活贫困，但他发奋读书，从书中学习前代明君贤臣的故事，立志长大后要做对国家与民众有用的人。后来他被举荐担任楚国令尹，楚国老百姓知道后都很高兴，史书说他“未治而国人信其仁也”。
孙叔敖受到重用是因为楚庄王实行了正确的用人导向，西汉刘向《说苑·君道》记载了楚庄王“因猎求士”的故事。楚庄王执政以后，深感贤才匮乏的危机，曾和大臣交流说：“君王英明，又有老师指点的可以称王；君王德才一般，而有老师指点的可以称霸；君王德才低下，群臣又不如君王的必定亡国。现在我就是德才低下的君王，群臣又不如我，我深恐国家将亡。况且世上不会没有圣人，国家也不会没有贤人。天下有贤人我却得不到，倘若我能继续生存下去，那靠什么维持统治呢？”
思考之后，楚庄王便经常打猎。大夫们劝告说：“晋国和楚国是敌对的国家， 楚国不打晋国的主意，晋国必定要打楚国的主意，希望君王不要沉溺于享乐之中。”楚庄王说：“我现在打猎不是为了享乐，而是希望通过打猎来发现人才。那些能够闯入荆棘丛中刺杀虎豹的人，我就知道他勇敢无畏；那些敢于徒手与犀牛搏斗的人，我就知道他强劲有力；那些结束围猎能够与人分享猎物的人，我就知道他仁义贤明。”简而言之，楚庄王说的“勇”“劲”“仁”就是他选人用人的三条标准。
有了标准就能发现人才，令尹虞丘子随即向楚庄王推荐了孙叔敖，认为孙叔敖胜任令尹之职，治理国家，使民众归附。楚庄王接受虞丘子的推荐，专门派车将隐居海滨的孙叔敖接到都城，委以重任，此事被《孟子·告子》称为“孙叔敖举于海”。