1933年春，寿县李三孤堆楚幽王墓被当地民众私掘，出土大量战国楚器，被视作当时最重大的考古发现，一时震惊海内外。后经安徽省政府介入，追回七百一十七件并移交省立图书馆保存，其余流落北平、上海等地。马衡、徐旭生、杨亮功等学界名家专程赶赴安庆实地勘研，判定这批文物是楚国迁都寿春之后的王室重器，其中亦杂有湖北郢都、河南陈都的早年器物，是研究战国晚期楚国历史、工艺与南北文化交融的核心实物史料。
据 1933 年《学风》杂志记载，这批楚器从铭文、器形到纹饰都极具楚地特色，楚王熊悍鼎、覆盘式器盖、蹄足附耳与特色兽纹皆是典型标识。金石大家马衡评价，此类纹样不见于北方出土铜器，是先秦南方青铜文明的标杆之作。
1934年10月，国民政府行政院决定选派本国艺术品前往英国伦敦参加国际展览，目的是让西方人士领略中国艺术的辉煌与精美。但消息一出，社会舆论哗然，持反对意见者众多。1935年新年伊始，北平学术界与文化界人士联名在北平各大报刊发表反对公开信。
徐悲鸿忧心伦敦艺展古物安全，坚决反对国宝裸运赴英，不予投保。他直言英方专挑清嘉庆前古物，暗含轻视中国近现代文化的用意；中方仅凭一纸照会便托付国宝、不办保险，形同任由外人处置。徐悲鸿提议，趁文物起运前磋商协议，要求英国对等来华开办近代美术展。迫于社会舆论压力，筹委会完善了安保与保险细则，展品经上海预展后由英舰护送赴英，境外保管悉数由英方全权担责。
叶恭绰认为，中国艺术工艺素来享誉世界，但国内长期缺乏专业的文物陈列与研究机构，文物整理、保管体系不完善，国人研究本土艺术反倒依赖域外典籍与馆藏。他肯定伦敦艺展的价值，认为此次展会能让世界重新认知中国艺术，且开展国内预展，供国人观摩研究的安排十分妥当，不必过度苛责。同时他直指展会两大核心缺憾：一是展品仅限公家藏品，遴选受限，不能全面代表中国艺术全貌；二是展品排布缺乏系统性与历史脉络，重观赏、轻研究，学术价值不足。本次展品分为书画、瓷器、铜器、彩绣、漆器、玉器六大类，虽无劣质藏品，但书画多非名家巅峰之作，故宫文物历经流失，诸多精品未能参展；瓷器藏品完备精良，却缺失宋前古瓷；铜器数量偏少，难以全面展现品类特色，玉器、刺绣等品类也存在馆藏局限、技艺衰落等问题。
叶恭绰提出，日后此类对外文化展览应广纳专家意见、预留充足筹备时间，科学规划部署，避免仓促行事、虚耗财力。此外，他批判重物质建设、轻视文物保护的片面观念，强调文物是承载民族精神的载体，借鉴各国护艺经验，主张兼顾传统艺术保护传承与大众艺术建设，让传统文化文脉持续焕发活力。
同年11月，国民政府正式成立伦敦艺展专门筹备委员会。筹备委员会聘请多位专家组成专门委员会，负责展品甄选。经过数月的征集和研讨，期间还与英国专家交换意见，最终确定了参展作品。展品类别包括：青铜器、瓷器、书画、玉器、雕漆、景泰蓝、织绣、折扇、古籍等，基本勾勒出中国艺术从上古至近世的发展脉络。参展机构有故宫博物院、古物陈列所、中央研究院、北平图书馆、河南博物馆、安徽省立图书馆等，其中以故宫博物院和古物陈列所提供的展品数量最多。
1935年3月1日出版的《学风》杂志第五卷第二期刊登《本馆楚器四件参加伦敦中国艺展会》记载：伦敦中国艺术国际展览会筹备委员会，前派该会委员容庚，特来安庆，检阅本馆所藏寿县出土楚器。该会主任委员王世杰又于1月31日致函本馆，征选本馆楚王酓肯鼎一，环梁方盘一，簠一，俎一，共计四件，参加该会展览。后经省政府准予照办，不日即将运送上海该会收件处，以便转运伦敦参加展览。
伦敦艺展开幕前，组委会在上海外滩中国银行旧址设立上海预展会，由王世杰统筹，遴选国内参展文物。铜器、书画先期完成初选，瓷器尚在筛选，原定的预展日期因筹备滞后暂缓敲定。英方专员赴南京接洽后返沪，展会划定完整组织细则，1935年3月正式举办上海预展，一个月后运英赴会，寿县楚器等国宝在此初次亮相，备受外国专家瞩目。
同年4月5日出版的《学风》杂志第五卷第四期刊登《馆藏寿县出土铜俎英专家评为最名贵》：伦敦中国艺术展览会，本馆奉令选送寿县出土古物四件，参加展览，颇得中外名家之称赏。铜器中有本馆所送之俎，其形如瓦，中有四孔，下有四足，状甚特异，据英专家意见，谓为世界仅见之古物，最称名贵云。
四件楚器分别为：楚王酓肯鼎，此器形制极大，附耳，有流，三足，作兽首形。有铭。高合今度壹尺零伍分，足高玖寸贰分，口径壹尺伍寸捌分，流长肆寸，容深肆寸柒分。重准今衡捌拾叁斤（说明文字见《参加伦敦中国艺术国际展览会出品图说》，下同）。
俎，此器前所未有，当系置于鼎上以供割肉者。古“俎”字象置肉于鼎上，有肉而以刀割之，即俎形，与此正同。中作十字形孔，盖以泄汁者。器高今度肆寸玖分，左右径长玖寸捌分，前后径长肆寸玖分。重准今衡柒斤捌两正。
盘云纹簠，此次所出簠甚多，形状皆同，有铭。通高今度叁寸伍分，左右径长玖寸肆分，前后径长陆寸伍分，容深贰寸肆分。重准今衡拾斤捌两正。
环梁方盘（盘长方形），此器有两环状之提梁，形制罕见。盘长方形，高今度叁寸陆分，左右径长壹尺捌寸壹分，前后径长玖寸捌分，容深壹寸柒分。重准今衡拾陆斤捌两正。
外电报道，伦敦艺展观众踊跃。中国艺术国际展览会设在伦敦伯灵顿馆。展会期间恰逢圣诞节，观众十分踊跃。新年过后，主办方还陆续开设中国美术科普讲座，市民争相买票听讲。
展出结束，国宝归途，波折重重，远洋航行，险象环生。据1936年5月《中国博物馆协会会报》一卷五期《伦敦艺展古物脱除》记载：参展的全部中国文物完成清点交接后，搭乘军舰启程归国，全程由多国军舰分段护航。船队行至直布罗陀海峡海域时突遭暴风，船只意外搁浅，所幸舰船不久成功浮起，全数文物完好无损。后续航船经马赛、新加坡中转，按计划于当月末平安抵达上海。
1936年7月1日，四件楚器全数平安运回省立图书馆。据1936年8月1日《学风》杂志第六卷第五期《本馆参展伦敦艺展文物运回》记载：此前安徽省立图书馆所藏寿县出土楚器，经中央专员来皖遴选，选出四件精品青铜器送往英国，参加1935—1936年伦敦中国国际艺术展览会。展会落幕之后，本馆流通部主任吴景贤赴南京接收这批外展文物。7月1日，楚王酓肯鼎、俎器、盘云纹簠、环梁方盘四件重器安然运回，完成清点验收，参展国宝回馆后，统一陈列于馆内寿县古物陈列室保存。
1936年1月31日，《皖事汇报》刊载左翼文化人艾寒松（笔名寒松）的通讯《中国古物展览在伦敦》，称伦敦中国古物国际展览会，借英王乔治五世登基25周年之机举办，国民政府意图借文物外展敦睦邦交，争取国际舆论支持，纾解华北危局下的外交困境。
这场号称中国艺术盛典的展会，共展出三千余件中华文物，然而仅有八百件为国内故宫等文博机构精选送展的本土文物，余下两千余件皆是近代以来遭列强巧取豪夺、监守自盗、辗转流失于欧美各国公私馆藏的国宝。山河破碎之际，国人能向世界展示的仅剩残存的文物瑰宝，巨大的家国落差与屈辱现实，让亲历展览的作者心生悲愤，在文中发出振聋发聩的悲叹：“国土之不存，古物将安附？”
翌年，全面抗战爆发，战火蔓延华夏，国土沦陷，曾经亮相伦敦艺展、珍藏于安徽省立图书馆的寿县李三孤堆楚器，如同多难的家国同胞，告别故土、辗转迁徙，在乱世中踏上了颠沛流离的南迁之路，开启了一场守护中华文脉的万里征程。