孙叔敖的统帅风格
孙叔敖是以中国“循吏”第一人的身份出现在《史记·循吏列传》中的。何谓“循吏”？按照司马迁的解释，就是遵奉法律、按照情理办事的官吏。进入司马迁视野的先秦循吏只有5个人，即楚国孙叔敖和石奢，郑国子产，鲁国公仪休，晋国李离。可惜《循吏列传》只说到孙叔敖的治理政绩，全然没提到他的争霸战功，《左传》则描绘了孙叔敖身为统帅、指挥楚军取得邲之战全胜，辅佐楚庄王登顶霸主的全过程。
公元前597年，楚庄王亲征，孙叔敖担任统帅，晋、楚两军在邲（今河南郑州市附近）对峙。战前，晋军统帅荀林父和上军主帅士会都不主张与楚国作战，士会从德行、刑罚、政令、事务、典则、礼仪等六个方面分析了楚军的优势，认为楚军“不可敌也”。他特别提出，孙叔敖担任楚国执政，选用楚国好的法典。军队出动时，右军跟随主将的车辕；左军割草以备住宿歇息之用；前军举着旄旗开路，以防意外；中军制订计谋；后军以精兵断后。各级官员根据旌旗指挥行动，军中事务不必等待命令就已完备，这是善于运用典则的原因。敌方主将能作这样的评价，说明孙叔敖不仅是政绩显著的政治家，同时也是实战经验丰富的军事家。
战争爆发在即，孙叔敖决定先发制人，他亲自向楚军将士作战前动员：“向前进军，宁可我们先迫近敌人，也不能让敌人迫近我们。《诗经》说：‘战车十辆，冲在前面开道’，就是说要先下手攻敌。《军志》说：‘先下手便可以夺去敌人的斗志’，说的就是要迫近敌人作战。”
在实战中，孙叔敖身先士卒，指挥楚军疾速进军，战车飞驰，步兵飞奔，向晋军发动掩袭。擂鼓进军、鸣金收兵是军事指挥的最基本常识，面对楚军的狂飙进攻，晋军主帅荀林父竟然神经错乱，在军中击鼓宣布，先撤退过河者有赏，于是溃败中的晋军士兵互相争夺船只，争先恐后，先上船的人用刀砍掉后来者攀附船舷的手指，船中砍断的指头多得可以用手捧起来。
最终孙叔敖指挥楚军取得邲之战的完胜，继齐桓公和晋文公之后，楚庄王成为春秋诸侯中第三位霸主。此后楚国继续向东向北发展，吞并众多诸侯，疆域成倍扩展，至楚庄王去世时，楚国领土往北有今陕西东南部和湖北大部，往东有今河南南部和安徽的江淮地区，往南已到达湖南的洞庭湖与江西的鄱阳湖地区。
孙叔敖的寝丘之志
亚圣孟轲在《孟子·告子》中将孙叔敖与帝尧摄政官虞舜、商王武丁相臣傅说、商纣王重臣胶鬲、齐国宰相管仲、秦国相国百里奚并列为贤臣典范，说“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为”，这样就可以震动他的心意，坚韧他的性情，增长他的才干。最后谆谆警告，一个国家，如果国内没有贤臣，国外没有强敌，常常容易灭亡，这就是“生于忧患而死于安乐”的教训。
孙叔敖将“国”与“民”的利益高度融合。众多的水利工程竣工，丰产的粮食填满了老百姓的米袋子，利民；源源不断的军粮输送至争霸前线，利国。同时他还注重冶金业、牧业和渔业的发展，尤其是鼓励民众上山采矿，使楚国的青铜冶炼和铸铁工艺在诸侯中处于领先地位，国力也不断增强。
楚庄王放手放权，以致“孙叔敖日夜不息，不得以便生为故，故使庄王功迹著乎竹帛，传乎后世”。唐《古文苑·楚相孙叔敖碑》说，“其忧国忘私，乘马三年，不别牝牡”，意思是孙叔敖忧劳国事，忘掉私事，为自己驾车的马已经使用了三年，他还不知道是母马还是公马，成语“忧国忘私”即源出于此。
孙叔敖心中有戒，淡泊名利，将高官厚禄看得很轻，“三得相而不喜”，“三去相而不悔”。他不仅对自己要求严格，对家人也是如此。楚国王公贵族出行都用膘肥体壮的公马拉车，但他出行乘坐的只是竹木做的旧车，驾车的是瘦弱的母马。侍从们看不过去，就问他，“驾驶又新又好的车子才安全，用健壮的公马拉车速度才能快，穿狐皮做成的衣服才暖和，国相你为什么不这样做呢？”孙叔敖回答说：“我听说，君子服饰穿得漂亮，应当显得谦恭一些才是；小人服饰穿得漂亮，容易表现得倨傲无礼。我这个人德行不够，不能承受啊！”他的妻子甚至从来没穿过丝绸一类的高档服装，驾车的马匹也从不喂上等饲料。
孙叔敖也有为自己考虑的时候，这就是他的“寝丘之志”。他在任期间功劳卓著，但从不接受楚王封赏，家无余财，晚年非常穷困，在病危弥留之际还告诫儿子：大王多次要封赏土地给我，我都没有接受。如果我死了，楚王一定会给予你们很丰厚的赏赐，但是你们千万不能接受，只能选择偏远的薄地去生活。后来孙叔敖后人只愿意接受寝丘之地的封赏，因为是埋葬亡人的荒丘，故而无人觊觎，使得孙叔敖后人能够存身自处，家世绵延。
申公巫臣叛逃晋国
公元前591年，楚庄王去世，年仅10岁的楚共王熊审继位。公元前589年，申公巫臣叛逃晋国，5年之后，淮南地区开始陷入战争灾难。
巫臣，即屈巫，字子灵，因曾担任过申县（今河南南阳市）长官，故称申公巫臣。巫臣的高祖父屈瑕是楚武王次子，官任莫敖（楚国最高军事长官），封于屈邑，遂以邑为氏，后世繁衍成显赫的世家大族屈氏，与春秋后期楚平王庶长子子西繁衍的景氏、楚昭王庶子子良繁衍的昭氏并列为楚国三大家族。
从屈瑕开始，屈氏就在楚国担任高官，屈巫的曾祖父屈重继任莫敖，祖父屈完任大夫，父亲屈子赤角任息县县公。屈巫已经是屈氏第五代，与其兄屈荡皆为楚国大夫，都是楚庄王信任并受到重用的人物，屈荡还曾担任楚王车右，“戎右者，与君同车，在车之右，执戈、盾，备制非常，并充兵中使役”，地位很高。
郑穆公女儿夏姬是春秋著名美女，先嫁陈国司马夏御叔为妻，生子夏徵舒。夏御叔早死，夏姬与陈灵公和大夫孔宁、仪行父淫乱，夏徵舒怒杀陈灵公，孔宁、仪行父逃亡楚国，鼓动楚庄王伐陈。楚国出兵，杀夏徵舒，“庄王欲纳夏姬”，申公巫臣急忙阻止说，“不行。君王召集诸侯是为了讨伐有罪，现在收纳夏姬，就表现是贪恋她的美色了。贪恋美色就是淫，淫就会受到重大处罚”。接着又搬出《尚书·康诰》中明德慎罚的大道理对楚庄王进行道德绑架，楚庄王只得取消纳娶夏姬的打算。
楚司马子反也打算娶夏姬为妻，申公巫臣再次出面阻止，说夏姬“是个不吉利的妇人”，“人生在世实在很不容易，（如果娶了夏姬），恐怕不得好死吧！”还劝子反说，“天下多的是漂亮女人，为什么一定要娶她呢？”子反听罢，也取消了迎娶夏姬的打算。
谁知道巫臣却是一个双面人，他和楚庄王、子反讲的都是貌似正经的大道理，私下里却和夏姬商量好，让她找个理由回到郑国娘家，然后借出使齐国的机会路过郑国，公然与夏姬成婚，然后叛逃晋国。巫臣亲手撕掉自己脸上的“正人君子”遮羞布，楚司马子反却勃然大怒，他与令尹子重合作，将留在国内的巫臣族人全部杀害，将他们的家财据为己有。消息传到晋国，巫臣决心报复，致信子反并警告说，“余必使尔疲于奔命而死”，接着发生的就是“吴入州来”的历史事件。